Die A 40 ist eine historisch gewachsene Verkehrsader, die ihren Ursprung im zunächst 3-spurigen Ausbau der damaligen Reichsstraße R 1 zum Ruhrschnellweg hatte. Weite Teile der heutigen A 40 sind in den 1960er Jahren zur vierstreifigen Bundesstraße B 1 ausgebaut worden. Zwischen Duisburg und Bochum erfolgte 1977 die Aufstufung zur Autobahn A 430. Im Jahr 1992 wurde die A 430 in A 40 umbenannt. Die Fortsetzung durch das Stadtgebiet Dortmund bis zum Kreuz Dortmund/Unna (A 1 / A 44) ist mittels längerer Tunnelstrecken geplant.
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